本报记者 邹亚俊
土元，又名地鳖虫，是一种常用中药材，具有活血化瘀、接骨续筋等功效。早在上世纪七十年代，丹阳皇塘镇鹤溪村因为家家户户养土元，被称为“中华土元第一村”。历经五十载的时光洗礼，土元的养殖技术不断提升，且老百姓的收益日趋稳定。
每年的夏季都是土元采收的旺季，走进位于皇塘镇的丹阳市新星土元专业合作社土元养殖基地，映入眼帘的便是一栋现代化的土元养殖室。在一间房内，整齐排列的架子被分为很多层，里面装的是混有草木灰、秸秆、锯末等物的营养土，每一层里都爬满了土元。现场工人们正在一台传送带的配合下，进行土元筛选采收。
“以前土元采收都是靠人工在养殖池里一只一只地抓，耗时耗力，非常辛苦。”合作社负责人刘水新告诉记者，土元的筛选也是一道技术活，这套传送带振动筛设备也是他们自己的“发明”，传送带能将养殖土送出去，振动筛一侧筛虫卵，另一侧则筛出土元成虫，筛出来的成虫就留下来，而经过振动筛筛出来的虫卵将进入孵化室，开始它们的新生命旅程，十分便捷。
今年50岁的刘水新，从1994年开始接触土元养殖，目前养殖土元已经有30个年头。“我是受爷爷的影响走上土元养殖道路的。刘水新告诉记者，皇塘土元养殖历史可追溯到20世纪70年代，尤其是当时的皇塘镇鹤溪村80%的农户家中养殖土元，她爷爷便是最早接触土元的一批养殖户。
刘水新介绍，开始养土元后才发现，并没有想得那么容易。其生长、发育、繁殖等受外界环境、特别是温度和湿度的影响很大，温度过高会造成土元的大量死亡，冬季虫子越冬时，温度过低虫子会冻死，卵块会冻坏。为了提高土元的存活率，刘水新一方面向当地有多年经验的农户请教，另一方面在网上学习了养殖技术。“通过多方学习和摸索，我最终选择了立体暖室饲养坑的方式。”刘水新说，立体暖室工厂化养殖，有专门的设备能控制养殖的温度和湿度，能保证优良的生存环境。
解决了养殖模式，能养殖出优质的土元，刘水新又在土元成品制作上下足功夫。“土元成品制作主要涉及筛选、洗净、晾晒、烘干等步骤，每一项我都要求精益求精。”刘水新说，经过传送带严格筛选后的土元首先要入水清洗，再放至沸水里面泡2分钟~3分钟，之后放入冷水过一遍，再捞出来晾晒，最后进行烘干。“烘干是重要一步，在烘干过程中，根据土元的湿度和干燥程度，适时调整烘干温度，避免温度过高或过低影响药材品质，一般需要数小时至十数小时不等。”
“通过改善养殖饲料，改进采收方法，包括炮制的方法，让我们的土元达到较高品质，满足市场收购标准。”目前，刘水新的合作社土元养殖面积在4万平方米左右，年销售土元干品200吨以上，并创立了“丹皇新星”土元品牌。合作社操作规范，产品质量稳定，成为药企争相合作的伙伴，产品大多销往广东、南京、湖南等全国10多家药厂，加上生产加工产品，一年的销售能达1000万元，走出了一条“土元变金元”的致富路。
在自身发展的同时，刘水新的合作社还吸纳周边感兴趣的村民一起养殖土元，并由合作社统一供种、统一采购生产资料、统一回收土元成品销售。合作社还定期举办技术培训班，帮助养殖户提高养殖技术，目前社员已达500余户。今年合作社还被评为全省首批科技小院。
“土元作为传统的中药材，市场需求量大。”谈及未来发展，刘水新信心满满，“今年准备新建厂房，继续扩大养殖规模。另外我们还打算开发服务业和旅游业，以土元为媒介，带动中医药文化和中医保健养生，让土元特色产业更加鲜明。”
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