在烟草燃烧过程中，可以产生4000多种已知的化学物质，其中有69种致癌或促癌物质。烟草的主要有害物质有：尼古丁、烟焦油、一氧化碳、多种有毒化合物(如苯丙芘、甲醛、氰化钾、丙烯、醛等)、放射性物质和多种有害金属(镉、汞、铅、砷、镍等)。
吸烟和被动吸烟是导致多种疾病的危险因素，目前已成为全球前8位死因(缺血性心脏病、脑血管疾病、下呼吸道感染、COPD、HIV/AIDS、腹泻、结核、气管/支气管肺癌)中除了HIV/AIDS和腹泻外，其它六种疾病的主要危险因素。
烟草几乎可以损害人体的所有器官，吸烟导致的主要疾病有：肺癌及多种恶性肿瘤、慢性阻塞性肺病、心血管病、脑血管病、消化系统、内分泌、口腔、眼科疾病，以及血液病、骨质疏松等疾病。严重危害男性性功能，也可使女性容颜早衰。一般来说，开始吸烟的年纪越小，患上心脏病或肺癌的年纪就会越年轻。
二手烟同样危害巨大。被动吸烟的烟雾同样可引起肺癌、慢阻肺、心血管病、脑血管病以及其它恶性肿瘤等严重疾病，尤其可危害孕妇、婴儿和儿童的健康。
世界卫生组织决定从1989年起将每年的5月31日定为世界无烟日，中国也将该日作为中国的无烟日。
